German indefinite articles ein, eine, einen: forms, endings and use

Rule

The indefinite article ein / eine means a, an — one specimen of a kind, not yet known to the listener. Use it the first time something comes up; from the second mention on, German switches to the definite article: Da kommt ein Hund. Der Hund ist klein.

Two things decide the form: the gender of the noun and its case.

• eine goes with feminine nouns, ein with masculine and neuter ones. In the basic (nominative) form masculine and neuter look identical — the difference only shows up in the other cases.
• In the accusative (the direct object) only the masculine changes: ein → einen. Neuter and feminine stay ein / eine.
• In the dative (after aus, bei, mit, nach, seit, von, zu and for the recipient) you get einem for masculine and neuter, einer for feminine. The genitive forms (eines / einer) are in the table for completeness; the case itself belongs to a later chapter.

There is no plural of ein. The indefinite plural simply has no article: ein Buch → Bücher, eine Freundin → Freundinnen. Two other everyday cases also take no article: professions, nationalities and religions after sein, werden, bleiben, where the article-free form is the neutral, standard one (Er ist Student) and uncountable substances in general statements (Ich trinke Kaffee). Add an adjective and the article returns: Er ist ein guter Student.

The good news: kein and the possessives mein, dein, sein, ihr, unser, euer, Ihr take exactly the same endings. Learn ein once and you have the whole family — including the negation, because a noun with ein or with no article is negated with kein, never with nicht.

Examples

• Ein Hund liegt vor der Tür. — A dog is lying in front of the door.
• Ich habe einen Bruder und eine Schwester. — I have a brother and a sister.
• Sie kauft ihrem Sohn ein Fahrrad. — She's buying her son a bicycle.
• Der Kurs dauert einen Monat. — The course lasts a month.
• Wir wohnen in einem Haus mit Garten. — We live in a house with a garden.
• Ich spreche gerade mit einer Kollegin. — I'm talking to a colleague right now.
• Ich möchte einen Kaffee, bitte. — I'd like a coffee, please.
• Auf dem Tisch liegen Bücher. — There are books on the table. (plural = indefinite → no article)
• Meine Schwester ist Ärztin. — My sister is a doctor. (profession after sein → no article)
• Das ist kein Problem. — That's not a problem.

Quick table

The same endings work for kein, mein, dein, sein, ihr, unser, euer and Ihr:

Common mistakes

• ❌ Ich habe ein Bruder. → ✅ Ich habe einen Bruder. — the direct object is accusative, and there the masculine ein becomes einen.
• ❌ Sie hat eine Freunde in Berlin. → ✅ Sie hat Freunde in Berlin. — ein has no plural form; the indefinite plural takes no article at all.
• ❌ Ich habe ein Idee. → ✅ Ich habe eine Idee. — feminine nouns keep eine in the nominative and the accusative; only the masculine changes.
• ❌ Ich fahre mit ein Auto. → ✅ Ich fahre mit einem Auto. — mit always takes the dative, so ein becomes einem.
• ❌ Ich habe nicht ein Auto. → ✅ Ich habe kein Auto. — in a neutral statement a noun with ein or with no article is negated with kein (nicht ein is only possible under contrast: nicht ein Auto, sondern zwei).

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If you are unsure which gender a noun has, start with the definite articles. The endings you just learned come back with the possessives and with the negation kein, and the plural forms themselves have their own chapter.