The accusative case (Akkusativ): when to use it and how the articles change
The accusative marks the direct object and answers Wen/Was? Only masculine changes: der → den, ein → einen, mein → meinen.
Rule
The accusative is the case of the direct object — the person or thing the action happens to. Find it by asking Wen? (whom?) or Was? (what?) after the verb: Ich kaufe den Tisch → Was kaufe ich? den Tisch.
The good news at A1: only the masculine forms change. der → den, ein → einen, kein → keinen, mein/dein/sein → meinen/deinen/seinen. Neuter, feminine and plural are identical to the nominative, and the noun itself stays as it is — only the weak nouns below add -(e)n, while the dative plural adds -n to every noun.
Four things put a word into the accusative:
- Verbs with a direct object: haben, brauchen, sehen, kaufen, essen, trinken, lesen, suchen, nehmen, besuchen, fragen, möchten.
- The accusative prepositions durch, für, gegen, ohne, um — always, with no exception; bis belongs here too. entlang takes the accusative only as a postposition, after the noun: die Straße entlang. Direction after in, an, auf and the other two-way prepositions is accusative as well; that pair of cases has its own chapter.
- es gibt: Es gibt einen Supermarkt in der Nähe.
- Time phrases without a preposition: jeden Tag, nächste Woche, letzten Monat.
One small group of masculine nouns adds -(e)n in the accusative: der Student → den Studenten, der Nachbar → den Nachbarn, der Herr → den Herrn.
Because German marks the object with the article rather than with word order, the object can move to the front for emphasis and the sentence still means the same thing: Den Film sehe ich morgen — it is still I who watch the film.
Examples
- Ich habe einen Bruder und eine Schwester. — I have a brother and a sister.
- Wir kaufen den Tisch und die Lampe. — We're buying the table and the lamp.
- Siehst du den Mann dort? — Do you see the man over there?
- Ohne meinen Ausweis darf ich nicht fliegen. — Without my ID I'm not allowed to fly.
- Der Kaffee ist für dich. — The coffee is for you.
- Ich frage den Studenten nach dem Weg. — I ask the student for directions.
- Es gibt keinen Bahnhof in diesem Dorf. — There is no station in this village.
- Jeden Tag lese ich eine Zeitung. — Every day I read a newspaper.
- Wir gehen durch den Park und um den See. — We walk through the park and around the lake.
- Ich rufe ihn heute Abend an. — I'll call him this evening.
Quick table
| Accusative | masculine | neuter | feminine | plural |
|---|---|---|---|---|
| definite | den Mann | das Kind | die Frau | die Kinder |
| indefinite | einen Mann | ein Kind | eine Frau | — |
| negative | keinen Mann | kein Kind | keine Frau | keine Kinder |
| possessive | meinen Mann | mein Kind | meine Frau | meine Kinder |
| Nominative | ich | du | er | es | sie | wir | ihr | sie / Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Accusative | mich | dich | ihn | es | sie | uns | euch | sie / Sie |
Common mistakes
- ❌ Ich habe ein Hund. → ✅ Ich habe einen Hund. — masculine is the only gender that changes: ein → einen.
- ❌ Ich sehe der Mann. → ✅ Ich sehe den Mann. — sehen takes a direct object, so der becomes den.
- ❌ Das Geschenk ist für er. → ✅ Das Geschenk ist für ihn. — für always takes the accusative, and the pronoun form is ihn.
- ❌ Ich frage den Student. → ✅ Ich frage den Studenten. — weak masculine nouns add -(e)n in every case except the nominative.
- ❌ Ich helfe meinen Bruder. → ✅ Ich helfe meinem Bruder. — helfen takes the dative; not every object is accusative.
Related
Compare the forms with the subject case, where the masculine article stays der, and with the dative, which marks the receiver. If you are unsure whether to say in den Park or in dem Park, the chapter on two-way prepositions has the answer.
Frequently asked questions
When do you use the accusative in German?
For the direct object of a verb (Wen? Was?), after the prepositions durch, für, gegen, ohne and um, after es gibt, and in time phrases like jeden Tag or nächste Woche.
What actually changes in the accusative?
Only the masculine forms: der → den, ein → einen, kein → keinen, mein → meinen. Neuter, feminine and plural look exactly like the nominative, and the noun keeps its form — only weak (n-declension) nouns such as der Student add -(e)n.
Which prepositions take the accusative?
durch, für, gegen, ohne, um and bis. entlang takes the accusative only when it follows the noun (die Straße entlang). Two-way prepositions such as in, an and auf take the accusative only when they express direction (wohin?).
What are the accusative personal pronouns?
mich, dich, ihn, sie, es, uns, euch, sie and Sie. Only ich, du, er, wir and ihr visibly change; sie, es and the polite Sie stay the same.
How do I tell the accusative from the dative?
Ask Wen/Was? for the accusative and Wem? for the dative. The accusative is the thing directly affected; helfen, danken, gehören and gefallen take the dative in German, whatever the English equivalent looks like (to help someone, but to belong to, to appeal to).