N-declension (N-Deklination): weak masculine nouns and their -(e)n ending
A closed group of masculine nouns adds -(e)n in every case except the nominative singular: der Student → den, dem, des Studenten.
Rule
A closed group of masculine nouns — the N-Deklination or weak nouns — takes -(e)n in every case except the nominative singular, singular and plural alike: der Student → den/dem/des Studenten, die Studenten. The ending is -n after a final -e or -er and -en elsewhere; der Nachbar and der Bauer take only -n (dem Nachbarn, not dem Nachbaren).
Four groups cover almost all of them:
- People and animals in -e: der Junge, der Kollege, der Kunde, der Zeuge, der Experte, der Neffe, der Löwe, der Affe, der Hase — people and animals only: der Käse is a thing and declines strong (des Käses).
- Nationalities in -e: der Franzose, der Pole, der Russe, der Grieche, der Türke, der Schwede. Der Deutsche is not one of them — it is a nominalised adjective (ein Deutscher, des Deutschen).
- Foreign nouns for people with the stressed suffixes -ent, -ant, -ist, -at, -oge, -graf, -nom: der Student, der Präsident, der Praktikant, der Journalist, der Polizist, der Diplomat, der Soldat, der Biologe, der Fotograf, der Astronom. Some nouns for things follow the same pattern (der Automat, der Planet, der Diamant), others with the same ending do not (der Moment → des Moments).
- Short nouns for people and animals: der Herr, der Mensch, der Bär, der Held, der Prinz, der Graf, plus der Nachbar and der Bauer (dem Nachbarn, des Bauern).
Der Herr is irregular: singular -n (den/dem/des Herrn), plural -en (die Herren). The title also declines before a name — Ich rufe Herrn Weber an — but the nominative stays Herr Weber.
How to spot them: the dictionary prints two endings, der Student, -en, -en (genitive, plural); the clue is masculine plus a person or animal. Feminine nouns are never weak — in the singular they take no ending (die Studentin → der Studentin).
The mixed group adds an -s in the genitive singular on top of the -n: der Name → des Namens, likewise der Gedanke, der Glaube, der Wille, der Buchstabe, der Friede. Its only neuter member is das Herz, which keeps the plain form in the accusative: das Herz — dem Herzen — des Herzens.
Dropping the -n (mit dem Nachbar) is colloquial; in writing it stays.
Examples
- Ich habe dem Kollegen die Unterlagen gegeben. — I gave the documents to my colleague.
- Wir haben den Kunden noch einmal angerufen. — We called the customer again.
- Der Vortrag des Studenten hat allen gefallen. — Everybody liked the student's presentation.
- Morgen fahre ich mit meinem Nachbarn in die Stadt. — Tomorrow I'm driving into town with my neighbour.
- Können Sie bitte Herrn Weber anrufen? — Could you please call Mr Weber?
- Sie hat einen Franzosen nach dem Weg gefragt. — She asked a Frenchman for directions.
- Im Zoo haben die Kinder einen Löwen und einen Bären gesehen. — At the zoo the children saw a lion and a bear.
- Er arbeitet seit einem Jahr als Praktikant. — He has been working as an intern for a year (nominative, so no ending).
- Ich kann den Namen auf dem Formular nicht lesen. — I can't read the name on the form.
- Die Bedeutung des Namens ist mir nicht klar. — The meaning of the name isn't clear to me.
Quick table
| Case | der Student | der Junge | der Herr | der Name (mixed) |
|---|---|---|---|---|
| Nominative sg. | der Student | der Junge | der Herr | der Name |
| Accusative sg. | den Studenten | den Jungen | den Herrn | den Namen |
| Dative sg. | dem Studenten | dem Jungen | dem Herrn | dem Namen |
| Genitive sg. | des Studenten | des Jungen | des Herrn | des Namens |
| Nominative pl. | die Studenten | die Jungen | die Herren | die Namen |
| Dative pl. | den Studenten | den Jungen | den Herren | den Namen |
| Group | Examples | Form outside the nominative singular |
|---|---|---|
| people/animals in -e | der Junge, der Kollege, der Kunde, der Zeuge, der Löwe | -n: den Jungen, dem Kollegen, des Löwen |
| nationalities in -e | der Franzose, der Pole, der Russe, der Grieche, der Türke | -n: einen Franzosen, des Polen |
| people in -ent, -ant, -ist, -at, -oge, -graf, -nom | der Student, der Praktikant, der Journalist, der Diplomat, der Biologe, der Fotograf, der Astronom | -en: den Studenten, dem Diplomaten, des Biologen |
| short person/animal nouns | der Herr, der Mensch, der Bär, der Held, der Prinz, der Graf | -en (Herr: -n in the singular): den Menschen, den Bären, den Herrn |
| only -n | der Nachbar, der Bauer | dem Nachbarn, des Bauern |
| mixed declension (genitive -ns) | der Name, der Gedanke, der Glaube, der Wille, der Buchstabe, das Herz | den Namen, dem Namen, des Namens |
Common mistakes
- ❌ Ich habe den Student gefragt. → ✅ Ich habe den Studenten gefragt. — every case but the nominative singular takes -(e)n.
- ❌ Der Studenten wartet draußen. → ✅ Der Student wartet draußen. — only the nominative singular has no ending.
- ❌ Das ist das Auto des Kolleges. → ✅ Das ist das Auto des Kollegen. — the genitive of a weak noun is -(e)n, not -s.
- ❌ Ich habe Herr Weber angerufen. → ✅ Ich habe Herrn Weber angerufen. — Herr declines before a name too: Herrn (sg.), Herren (pl.).
- ❌ Die Bedeutung des Namen ist mir nicht klar. → ✅ Die Bedeutung des Namens ist mir nicht klar. — the mixed group adds -s in the genitive singular.
Related
The same ending explains den Studenten, dem Nachbarn and des Kollegen in the case chapters.
Frequently asked questions
Which nouns belong to the n-declension in German?
Masculine nouns for people and animals ending in -e (der Junge, der Kollege, der Löwe), nationalities in -e (der Franzose, der Pole), foreign nouns for people in -ent, -ant, -ist, -at, -oge, -graf, -nom (der Student, der Journalist, der Biologe) and short person nouns such as Herr, Mensch, Bär, Held.
How do I recognise a weak noun?
The dictionary prints two endings after the entry: der Student, -en, -en (genitive, plural). As a clue, it is masculine and denotes a person or animal — but the suffix alone is no guarantee: der Automat is weak, der Moment is not.
What is the genitive of weak nouns like Student or Kollege?
It is -(e)n, never -s: des Studenten, des Kollegen, des Nachbarn. Only the mixed group (der Name, der Gedanke, der Glaube, der Wille, das Herz) adds an -s on top: des Namens.
Why is it Herrn Weber and not Herr Weber?
Herr takes -n throughout the singular and -en in the plural, and the title is declined in front of the name: Ich rufe Herrn Weber an. Only the nominative keeps the plain form: Herr Weber ist da.
Are feminine nouns and all nouns ending in -e weak?
No. Feminine nouns take no ending in the singular (die Studentin → der Studentin), der Käse is a thing and declines strong (des Käses), and der Deutsche is a nominalised adjective (ein Deutscher, des Deutschen).