The dative case (Dativ): articles, pronouns and when to use it
The dative marks the receiver: der → dem, die → der, das → dem, plural → den + noun -n. Ask Wem? to find it.
Rule
The dative is the case of the receiver. It marks the person (or thing) that something is given to, said to, or done for. The test question is Wem? (to whom?), while the accusative answers Wen/Was?
Four situations trigger the dative:
- Indirect object / recipient with verbs like geben, schenken, zeigen, erklären: Ich schicke meinem Chef eine E-Mail.
- Dative verbs: helfen, danken, gefallen, gehören, folgen, antworten, gratulieren, passen, schmecken, glauben, begegnen, zuhören. With them the personal object is dative — a few (glauben, folgen) can add an accusative thing: Ich glaube dir das nicht.
- Dative prepositions: aus, außer, bei, mit, nach, seit, von, zu, gegenüber.
- Two-way prepositions (in, an, auf, unter, über …) when they answer Wo?: Das Buch liegt auf dem Tisch.
Two mechanical points. Articles and possessives change endings (see the table), and plural nouns add -n in the dative unless the plural already ends in -n or -s: die Kinder → mit den Kindern, but die Autos → mit den Autos. Weak (n-declension) nouns such as der Nachbar, der Student, der Kollege take -n in every case except the nominative: dem Nachbarn.
Word order: with two noun objects the dative comes first (Ich gebe dem Kind den Ball). A pronoun jumps in front of a noun (Ich gebe ihm den Ball), and if both objects are pronouns, the accusative comes first (Ich gebe es ihm).
Examples
- Ich schenke meiner Schwester ein Buch. — I'm giving my sister a book.
- Der Film gefällt den Kindern. — The children like the film.
- Kannst du mir bitte helfen? — Can you help me, please?
- Das Auto gehört meinem Onkel. — The car belongs to my uncle.
- Ich habe dem Nachbarn die Post gebracht. — I took the post to the neighbour.
- Wir fahren mit dem Bus zum Bahnhof. — We're going to the station by bus.
- Nach dem Kurs gehe ich zu einem Freund. — After the course I go to a friend's place.
- Sie wohnt seit einem Jahr bei ihren Eltern. — She has been living with her parents for a year.
- Ich habe es ihm schon gegeben. — I already gave it to him.
Quick table
| Dative | masculine | neuter | feminine | plural |
|---|---|---|---|---|
| definite | dem Mann | dem Kind | der Frau | den Kindern |
| indefinite | einem Mann | einem Kind | einer Frau | — |
| negative | keinem Mann | keinem Kind | keiner Frau | keinen Kindern |
| possessive | meinem Mann | meinem Kind | meiner Frau | meinen Kindern |
| Nominative | ich | du | er | es | sie | wir | ihr | sie / Sie |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Dative | mir | dir | ihm | ihm | ihr | uns | euch | ihnen / Ihnen |
Common mistakes
- ❌ Das Buch gehört meinen Bruder. → ✅ Das Buch gehört meinem Bruder. — gehören takes the dative; meinen Bruder is accusative.
- ❌ Ich spiele mit den Kinder. → ✅ Ich spiele mit den Kindern. — dative plural nouns add -n.
- ❌ Ich fahre mit meine Freundin. → ✅ Ich fahre mit meiner Freundin. — mit is a dative preposition, so meine → meiner.
- ❌ Ich gebe meiner Mutter es. → ✅ Ich gebe es meiner Mutter. — a pronoun object stands before a noun object.
- ❌ Ich bin in die Küche. → ✅ Ich bin in der Küche. — position (wo?) takes the dative; only direction (wohin?) takes the accusative.
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Compare the endings with the accusative, and check the two-way prepositions if you are unsure whether to say in dem Kino or in das Kino.
Frequently asked questions
How do I recognise the dative in a German sentence?
Ask Wem? (to whom?). The answer is the dative — usually the person who receives or benefits: Ich gebe dem Kind ein Buch → Wem? dem Kind.
Which verbs always take the dative?
helfen, danken, gefallen, gehören, folgen, antworten, gratulieren, passen, schmecken, glauben, begegnen, zuhören. With them the personal object is dative, never accusative.
Which prepositions are always dative?
aus, außer, bei, mit, nach, seit, von, zu and gegenüber. Two-way prepositions (in, an, auf …) take the dative only when they answer Wo?
Why does the plural noun get an extra -n in the dative?
Plural dative nouns end in -n unless the plural already ends in -n or -s: die Kinder → mit den Kindern, but die Autos → mit den Autos.
Dative or accusative first in a sentence?
Two nouns: dative before accusative (Ich gebe dem Mann das Buch). A pronoun always moves in front of a noun, and with two pronouns the accusative comes first (Ich gebe es ihm).