The Perfekt tense: haben or sein + Partizip II
Perfekt = haben or sein in position 2 + Partizip II at the end: gemacht, gefahren, angerufen, besucht. sein marks movement and change of state.
Rule
The Perfekt is the past tense of spoken German. It has two parts: the auxiliary haben or sein in position 2 and the unchanging Partizip II at the end: Ich habe gestern viel gearbeitet.
Forming the Partizip II. Weak (regular) verbs take ge- + stem + -t: machen → gemacht. Stems in -t or -d and stems in consonant + m/n (öffn-, rechn-, atm-) add -et: gearbeitet, geöffnet, gerechnet; a plain -n does not count (wohnen → gewohnt, lernen → gelernt). Strong verbs take ge- + stem + -en and usually change their stem vowel: trinken → getrunken, gehen → gegangen; some keep it (fahren → gefahren). Mixed verbs combine both: a changed stem plus -t (bringen → gebracht, denken → gedacht, wissen → gewusst).
Prefixes decide where ge- goes:
- Separable verbs put ge- between prefix and stem, written as one word: einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen, aufstehen → aufgestanden.
- Inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) take no ge-: besuchen → besucht, verstehen → verstanden, bekommen → bekommen.
- Verbs ending in stressed -ieren also take no ge-: studieren → studiert, telefonieren → telefoniert. Only that loan suffix counts — frieren → gefroren, verlieren → verloren are strong verbs.
haben or sein? haben is the default; every verb with an accusative object and every reflexive verb takes it: Ich habe den Film gesehen. sein appears in three cases: verbs of movement from A to B (gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen), verbs of change of state (aufstehen, einschlafen, aufwachen, wachsen, sterben, passieren), and sein, bleiben, werden. Some verbs switch: Ich bin nach Köln gefahren (movement) but Ich habe das Auto gefahren (accusative object).
Word order. Auxiliary and participle bracket the sentence, everything else sits inside: Wir haben am Samstag im Garten gearbeitet. In a subordinate clause the verb group moves to the end, the auxiliary after the participle: …, weil wir im Garten gearbeitet haben. A yes/no question starts with the auxiliary.
Perfekt or Präteritum? In speech the Perfekt does the job; only sein, haben and the modal verbs keep Präteritum forms (war, hatte, konnte). Written narrative prefers the Präteritum.
Examples
- Wir haben am Wochenende im Garten gearbeitet. — We worked in the garden at the weekend.
- Sie hat ihrer Oma eine Postkarte geschrieben. — She wrote her grandma a postcard.
- Ich bin heute um sechs Uhr aufgestanden. — I got up at six today.
- Der Zug ist pünktlich in Berlin angekommen. — The train got to Berlin on time.
- Hast du den neuen Film schon gesehen? — Have you seen the new film yet?
- Ich habe meine Freundin besucht und danach mit meiner Mutter telefoniert. — I visited my friend and then phoned my mother.
- Was ist denn hier passiert? — What happened here?
- Mein Bruder ist letztes Jahr Lehrer geworden. — My brother became a teacher last year.
- Ich bin zu spät gekommen, weil ich den Bus verpasst habe. — I arrived late because I missed the bus.
- Gestern habe ich lange geschlafen und bin dann in die Stadt gefahren. — Yesterday I slept in and then went into town.
Quick table
| Verb type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| weak (regular) | ge- + stem + -t | machen → gemacht, kaufen → gekauft, spielen → gespielt |
| weak, stem in -t/-d (also öffn-, rechn-, atm-) | ge- + stem + -et | arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet, öffnen → geöffnet |
| strong | ge- + stem + -en (vowel usually changes) | trinken → getrunken, sprechen → gesprochen, gehen → gegangen, fahren → gefahren |
| mixed | ge- + changed stem + -t | bringen → gebracht, denken → gedacht, wissen → gewusst |
| separable | prefix + ge- + participle of the base verb | einkaufen → eingekauft, anrufen → angerufen, aufstehen → aufgestanden |
| inseparable prefix (be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-) | no ge- | besuchen → besucht, verstehen → verstanden, bekommen → bekommen |
| verb in stressed -ieren | no ge- | studieren → studiert, telefonieren → telefoniert, passieren → passiert |
| Auxiliary | Group | Examples |
|---|---|---|
| sein | movement from A to B | gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen, steigen, wandern |
| sein | change of state | aufstehen, einschlafen, aufwachen, wachsen, sterben, passieren, geschehen |
| sein | three special verbs | sein → gewesen, bleiben → geblieben, werden → geworden |
| haben | all other verbs — obligatory as soon as there is an accusative object | machen, essen, lesen, kaufen, arbeiten, sehen |
| haben | reflexive verbs | sich freuen → hat sich gefreut, sich waschen → hat sich gewaschen |
| Person | haben-Perfekt: arbeiten | sein-Perfekt: fahren |
|---|---|---|
| ich | habe gearbeitet | bin gefahren |
| du | hast gearbeitet | bist gefahren |
| er/sie/es | hat gearbeitet | ist gefahren |
| wir | haben gearbeitet | sind gefahren |
| ihr | habt gearbeitet | seid gefahren |
| sie/Sie | haben gearbeitet | sind gefahren |
Common mistakes
- ❌ Ich habe nach Hause gegangen. → ✅ Ich bin nach Hause gegangen. — verbs of movement from A to B build the Perfekt with sein.
- ❌ Ich habe meine Mutter gerufen an. → ✅ Ich habe meine Mutter angerufen. — with separable verbs ge- goes inside the word; the participle stays one word.
- ❌ Wir haben unsere Freunde gebesucht. → ✅ Wir haben unsere Freunde besucht. — after an inseparable prefix (be-, ver-, er-, ent- …) there is no ge-.
- ❌ Er hat zwei Jahre Medizin gestudiert. → ✅ Er hat zwei Jahre Medizin studiert. — verbs in stressed -ieren form the participle without ge-.
- ❌ Ich habe gesehen einen guten Film. → ✅ Ich habe einen guten Film gesehen. — the participle closes the main clause; the rest stands inside the bracket.
Related
The Präteritum (war, hatte, konnte) is the other spoken past; the prefix rules belong to the separable-verb chapter.
Frequently asked questions
When do I use haben and when sein in the Perfekt?
haben is the default and is obligatory with an accusative object and with reflexive verbs. sein comes with movement from A to B (gehen, fahren, fliegen), with a change of state (aufstehen, einschlafen, passieren) and with sein, bleiben, werden.
How do I form the Partizip II in German?
Weak verbs: ge- + stem + -t (gemacht, gearbeitet). Strong verbs: ge- + stem + -en, usually with a new stem vowel (getrunken, gegangen). Mixed verbs take -t plus a changed stem (gebracht, gewusst). Separable verbs put ge- in the middle (eingekauft); inseparable prefixes and -ieren verbs take no ge- (besucht, studiert).
Where does the Partizip II go in the sentence?
At the very end of the main clause, with haben or sein in position 2 — the two form a bracket around the rest. In a subordinate clause the whole verb group moves to the end and the auxiliary follows the participle: …, weil wir gearbeitet haben.
Perfekt or Präteritum — which past tense do Germans actually speak?
In conversation the Perfekt is the normal past tense. The exceptions are sein, haben and the modal verbs: even in speech you hear war, hatte, konnte, musste. Narrative writing (novels, news reports) prefers the Präteritum throughout.
Is it ich habe gestanden or ich bin gestanden?
Both are standard German with the same meaning: stehen, sitzen and liegen take haben in northern Germany and sein in southern Germany, Austria and Switzerland.