Separable and inseparable verbs in German: prefixes, word order and ge-

Rule

A prefix verb is separable when the prefix carries the stress (aufstehen, anrufen), and inseparable when the stress falls on the stem (verstehen, bekommen). Only a separable prefix ever leaves the verb — an inseparable one stays glued to the stem in every sentence type.

There are three groups of prefixes:

• Always separable — this fixed list; nearly all of them also exist as separate words (preposition, adverb or adjective): ab-, an-, auf-, aus-, bei-, ein-, fest-, her-, hin-, los-, mit-, nach-, vor-, weg-, zu-, zurück-, zusammen-.
• Always inseparable — be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- and the rarer hinter-. They are unstressed, and apart from hinter (also a preposition) none of them is a word on its own.
• Both, with a change of meaning — durch-, über-, um-, unter-, wieder-, wider-, voll-. The stress tells you which verb you have: du fährst das Schild um (knock it over) vs wir umfahren die Baustelle (drive around it).

Where the separable prefix lands depends on the structure:

• Main clause in the present or Präteritum: conjugated verb in position 2, prefix at the very end — Ich rufe dich morgen an. A yes/no question and the imperative split the verb in the same way.
• After a modal verb or as a plain infinitive: the verb stays whole at the end — Ich muss dich anrufen.
• Subordinate clause: the verb moves to the end and the prefix rejoins it — …, weil ich dich anrufe.
• Partizip II: -ge- is inserted between prefix and stem — angerufen, aufgestanden. Inseparable verbs take no ge- at all: verstanden, bekommen, erzählt. And if the base verb has no ge- of its own (verbs ending in -ieren), the separable compound has none either: anprobieren → anprobiert.
• Infinitive with zu: a separable verb writes zu inside the word — anzurufen; an inseparable verb keeps it separate — zu verstehen.

Examples

• Ich stehe jeden Morgen um sechs Uhr auf. — I get up at six every morning.
• Rufst du mich heute Abend an? — Are you calling me tonight?
• Der Zug fährt in zehn Minuten ab. — The train leaves in ten minutes.
• Mach bitte das Fenster zu! — Please close the window!
• Gestern habe ich meinen Chef angerufen. — Yesterday I called my boss.
• Am Wochenende muss ich nicht früh aufstehen. — At the weekend I don't have to get up early.
• Die Frage habe ich leider nicht verstanden. — Unfortunately I didn't understand the question.
• Wir haben gestern eine Einladung bekommen. — We got an invitation yesterday.
• Ich habe vergessen, das Licht auszumachen. — I forgot to switch off the light.
• Ich komme später, weil der Bus erst um acht abfährt. — I'll come later, because the bus doesn't leave until eight.
• Vorsicht, du fährst gleich das Schild um! — Careful, you're about to knock the sign over!
• Wir umfahren die Baustelle. — We drive around the roadworks.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich aufstehe um sechs Uhr. → ✅ Ich stehe um sechs Uhr auf. — in a main clause the conjugated verb takes position 2 and the prefix goes to the end.
• ❌ Ich habe dich gestern gerufen an. → ✅ Ich habe dich gestern angerufen. — in the Partizip II the prefix stays on the verb and -ge- goes between prefix and stem.
• ❌ Das habe ich nicht geverstanden. → ✅ Das habe ich nicht verstanden. — inseparable verbs form the Partizip II without ge-.
• ❌ Ich versuche, früh zu aufstehen. → ✅ Ich versuche, früh aufzustehen. — with a separable verb zu stands between prefix and stem, all written as one word.
• ❌ Ich komme später, weil der Bus um acht fährt ab. → ✅ Ich komme später, weil der Bus um acht abfährt. — in a subordinate clause the whole verb, prefix included, stands at the end.

Related

The ge- rule links straight to the Perfekt chapter, the zu-forms to the chapter on the infinitive with zu, and the bracket around the sentence to the basic word-order chapter.