The simple past (Präteritum): forms, endings and when to use it

Rule

The Präteritum is German's one-word past tense: no auxiliary, the verb itself carries the past marker — ich machte, ich ging. It reports the same past facts as the Perfekt, which can additionally stress the result visible now.

Three formation types:

• Weak (regular) verbs — stem + -te + personal ending: machen → ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. A stem in -t or -d (and öffn-, rechn-, atm-, regn-) inserts an -e-: arbeitete, wartete, öffnete. A stem merely ending in -n does not: wohnen → wohnte.
• Strong verbs — the stem vowel changes, and that change alone marks the past, so ich and er/sie/es take no ending: gehen → ich ging, du gingst, er ging, wir gingen, ihr gingt, sie gingen. Strong stems in -d or -t add an -e- before the du/ihr ending: du fandest, ihr fandet.
• Mixed verbs — changed stem and weak -te endings: bringen → brachte, denken → dachte, kennen → kannte, nennen → nannte, rennen → rannte, brennen → brannte, wissen → wusste.

sein, haben and werden are irregular and very frequent: war, hatte, wurde. The modal verbs are weak and simply drop the umlaut: dürfen → durfte, können → konnte, mögen → mochte, müssen → musste; wollen → wollte and sollen → sollte never had one. Watch out: könnte, müsste, dürfte, möchte — and colloquial bräuchte — are Konjunktiv II, not past forms; only sollte and wollte look the same in both, so context decides.

Word order is as in the present tense, since the Präteritum is one finite verb: position 2 in the main clause, separable prefix at the end (Der Zug fuhr pünktlich ab), whole verb last in a subordinate clause (…, weil der Zug pünktlich abfuhr).

Which past tense? Write the Präteritum: stories, fairy tales, news, reports, CVs. Speak the Perfekt: conversation, chats, messages. But sein, haben, werden, the modal verbs and es gibt (→ es gab) keep their Präteritum in speech too: Ich war krank is far more natural than Ich bin krank gewesen.

Examples

• Als Kind spielte ich jeden Tag im Hof. — As a child I played in the yard daily.
• Wir wohnten damals in einer kleinen Wohnung in Leipzig. — We lived in a small flat in Leipzig.
• Er arbeitete zehn Jahre lang bei derselben Firma. — He worked ten years at the same company.
• Sie ging zur Post und kaufte Briefmarken. — She went to the post office and bought stamps.
• Der Zug fuhr pünktlich ab und kam um acht in München an. — The train left on time and reached Munich at eight.
• Ich brachte ihr Blumen, weil sie Geburtstag hatte. — I brought her flowers because it was her birthday.
• Niemand wusste, wo der Schlüssel war. — Nobody knew where the key was.
• Es gab damals noch kein Internet. — There was no internet then.
• Gestern war ich müde und hatte keine Lust auf das Konzert. — Yesterday I was tired and didn't feel like the concert.
• Es wurde dunkel, und wir mussten nach Hause gehen. — It was getting dark and we had to go home.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich gingte nach Hause. → ✅ Ich ging nach Hause. — the changed vowel marks the past; ich and er/sie/es take no ending, and -te is weak-verb only.
• ❌ Er arbeitte den ganzen Tag. → ✅ Er arbeitete den ganzen Tag. — a stem in -t or -d takes an extra -e- before -te.
• ❌ Ich denkte, du kommst später. → ✅ Ich dachte, du kommst später. — mixed verbs change the stem and add -te.
• ❌ Ich könnte dich gestern nicht erreichen. → ✅ Ich konnte dich gestern nicht erreichen. — modals lose the umlaut in the past; könnte is Konjunktiv II.
• ❌ Der Zug abfuhr pünktlich. → ✅ Der Zug fuhr pünktlich ab. — in a main clause the separable prefix goes to the end, as in the present.

Related

Modal verbs, sein/haben and separable verbs have their own chapters, and the past perfect adds a "before that" layer.