German present tense (Präsens): verb endings and stem changes

Rule

German verbs conjugate by ending: take the infinitive, drop -en (or just -n in sammeln, ändern, tun), and add a personal ending to the stem — mach-en → ich mache, du machst, er macht, wir machen, ihr macht, sie/Sie machen. The wir, sie and Sie forms are identical to the infinitive, with the single exception of sein, so you really only have to learn four shapes.

Three spelling rules keep the pattern pronounceable:

• Stems ending in -d or -t, or in a consonant + -m/-n (arbeiten, warten, finden, antworten, atmen, rechnen, öffnen), insert an extra -e-: du arbeitest, er arbeitet, ihr arbeitet. Two exceptions: nothing is inserted when the consonant before -m/-n is l, r or h (lernen → du lernst, wohnen → du wohnst, filmen → du filmst), and strong verbs that change their vowel take no -e- either (halten → du hältst, er hält; raten → du rätst, er rät).
• Stems ending in -s, -ß, -z, -x (reisen, heißen, tanzen, sitzen, putzen, mixen) shorten the du ending to just -t, which makes the du form and the er form identical: du heißt / er heißt.
• Infinitives in -eln (sammeln, lächeln) drop the e of the stem in the ich form: ich sammle, ich lächle. Infinitives in -ern (ändern, wandern) keep it: ich ändere, ich wandere (the short ich ändre is an optional variant).

The second thing to learn is the stem-vowel change of strong verbs. It happens only in du and er/sie/es — never in ich, wir, ihr or sie/Sie:

• a → ä: fahren, schlafen, tragen, fallen, halten (du hältst, er hält), raten (du rätst, er rät)
• au → äu: laufen (du läufst, er läuft)
• e → i: sprechen, helfen, essen (du isst), geben (du gibst), treffen, nehmen (du nimmst, er nimmt)
• e → ie: sehen, lesen (du liest), empfehlen

Which verbs do this is not predictable from the spelling, so learn the du form together with the infinitive. Note that sein, haben, werden and möchten follow their own patterns, as do the modal verbs, and that separable verbs send their prefix to the end of the clause while the conjugated part stays in second position.

One present tense covers a lot of ground: what is true now, what happens regularly, general facts, and — with a time word — the future. It is also the tense used with seit for something that started earlier and is still going on, where English needs a perfect form.

Examples

• Ich lerne jeden Tag zwanzig neue Wörter. — I learn twenty new words every day.
• Arbeitest du auch am Wochenende? — Do you work at the weekend too?
• Er fährt jeden Morgen mit dem Rad ins Büro. — He rides his bike to the office every morning.
• Was liest du gerade? — What are you reading at the moment?
• Wir sprechen zu Hause nur Deutsch. — At home we speak only German.
• Ihr wartet schon eine halbe Stunde. — You have been waiting for half an hour already.
• Wie heißt deine Schwester? — What is your sister's name?
• Sie sammelt alte Postkarten. — She collects old postcards.
• Morgen beginnt der Kurs um neun Uhr. — The course starts at nine tomorrow.
• Ich wohne seit zwei Jahren in Hamburg. — I have been living in Hamburg for two years.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Du arbeitst heute lange. → ✅ Du arbeitest heute lange. — a stem ending in -d or -t takes an extra -e- before the ending.
• ❌ Er sprecht sehr schnell. → ✅ Er spricht sehr schnell. — sprechen is a strong verb, so e becomes i in the er/sie/es form.
• ❌ Wie heißst du? → ✅ Wie heißt du? — after -s, -ß, -z or -x the du ending shrinks to -t.
• ❌ Ihr fährt nach Wien. → ✅ Ihr fahrt nach Wien. — the vowel change affects only du and er/sie/es; ihr keeps the plain stem.
• ❌ Ich habe seit zwei Jahren in Hamburg gewohnt. → ✅ Ich wohne seit zwei Jahren in Hamburg. — with seit, an action that is still going on stays in the present tense.

Related

Learn the personal pronouns alongside the endings — they are the labels on the six slots. Then take sein, haben and möchten, the modal verbs and the separable verbs, which all bend this pattern in their own way. Where exactly the conjugated verb stands in the sentence is covered by the chapter on word order.