Two-way prepositions (Wechselpräpositionen): accusative or dative?
an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen take the accusative for direction (wohin?) and the dative for position (wo?).
Rule
Nine German prepositions take two cases: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. The preposition alone never decides the case — the situation does.
- wohin? (where to?) — something moves to a new place → accusative: Ich hänge das Bild an die Wand.
- wo? (where?) — the sentence only says where something is → dative: Das Bild hängt an der Wand.
So the accusative marks a change of place, the dative a position — and movement inside one place is still a position. Wir laufen im Park (we run around in the park, wo?) as opposed to Wir laufen in den Park (we run into it, wohin?).
The forms are the usual ones: accusative den / das / die / die, dative dem / dem / der / den; in the dative plural the noun adds -n: zwischen den Häusern.
Verb pairs. For many actions German has a pair: an action verb with an object (accusative) and a position verb without one (dative) — stellen/stehen, legen/liegen, setzen/sitzen, and hängen twice (regular hängte with an object, irregular hing without). The verb you pick usually settles the case. Stecken works both ways.
Contractions. The preposition often merges with the article. With das the short form is standard written German: ans, aufs, hinters, ins, übers, unters, vors. With dem only a fixed set is standard (am, beim, im, vom, zum, zur), so here only am (an dem) and im (in dem); aufm, hinterm, überm, unterm, vorm are colloquial. neben and zwischen never contract.
Non-local uses. When the phrase is not about place, the case is simply fixed and the wo?/wohin? test does not help: am Montag (on Monday), am Abend (in the evening) — an + dative for days and parts of the day; im Sommer (in summer), in einer Woche (in a week) — in + dative for months and periods; vor drei Jahren (three years ago); and über den Film sprechen (to talk about the film) — über + accusative meaning "about".
Examples
- Das Bild hängt an der Wand. — The picture is hanging on the wall.
- Ich hänge das Bild an die Wand. — I'm hanging the picture on the wall.
- Der Schlüssel liegt auf dem Tisch. — The key is lying on the table.
- Leg den Schlüssel bitte auf den Tisch. — Please put the key on the table.
- Die Kinder spielen im Garten. — The children are playing in the garden.
- Die Kinder laufen in den Garten. — The children are running into the garden.
- Der Hund schläft unter dem Sofa. — The dog is sleeping under the sofa.
- Der Ball rollt unter das Sofa. — The ball is rolling under the sofa.
- Wir warten vor dem Kino. — We're waiting in front of the cinema.
- Setz dich bitte neben mich! — Please sit down next to me!
- Am Freitag fahren wir ans Meer. — On Friday we're going to the seaside.
- Wir haben lange über den Film gesprochen. — We talked about the film for a long time.
Quick table
| Preposition | Meaning | wo? + dative | wohin? + accusative |
|---|---|---|---|
| an | at, on (vertical surface, edge) | an der Wand | an die Wand |
| auf | on (horizontal surface) | auf dem Tisch | auf den Tisch |
| hinter | behind | hinter dem Haus | hinter das Haus |
| in | in, into | im (in dem) Garten | in den Garten |
| neben | next to | neben dem Bett | neben das Bett |
| über | above, over | über dem Sofa (no contact) | über das Sofa |
| unter | under; also among (unter Freunden) | unter dem Stuhl | unter den Stuhl |
| vor | in front of | vor der Tür | vor die Tür |
| zwischen | between (two or more) | zwischen den Häusern | zwischen die Häuser |
| Action: wohin? + accusative | Position: wo? + dative |
|---|---|
| stellen – stellte – gestellt (put upright) | stehen – stand – gestanden |
| legen – legte – gelegt (lay down flat) | liegen – lag – gelegen |
| setzen – setzte – gesetzt (sich setzen) | sitzen – saß – gesessen |
| hängen – hängte – gehängt (regular, with object) | hängen – hing – gehangen (irregular, no object) |
Common mistakes
- ❌ Ich stelle die Vase auf dem Tisch. → ✅ Ich stelle die Vase auf den Tisch. — stellen moves the vase to a new place (wohin?), so the accusative; the dative needs the position verb stehen.
- ❌ Das Buch liegt auf den Tisch. → ✅ Das Buch liegt auf dem Tisch. — liegen states a position (wo?), and a position always takes the dative.
- ❌ Ich liege das Handy auf den Tisch. → ✅ Ich lege das Handy auf den Tisch. — liegen cannot take an object; the action verb is legen.
- ❌ Setz dich neben mir! → ✅ Setz dich neben mich! — sich setzen is a change of place (wohin?), so the accusative pronoun.
- ❌ Wir sprechen über dem Film. → ✅ Wir sprechen über den Film. — in the sense "about", über always takes the accusative.
Related
If the endings themselves are the problem, revise the dative and the accusative first; prepositions with one fixed case have their own chapter.
Frequently asked questions
When do two-way prepositions take the accusative and when the dative?
Accusative when the phrase answers wohin? — someone or something moves to a new place. Dative when it answers wo? — the sentence only states where something is. Moving around inside one place is still wo?: Wir laufen im Park.
Which German prepositions are two-way prepositions?
Exactly nine: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. Every other local preposition has one fixed case, for example mit, bei and zu with the dative or durch and um with the accusative.
What is the difference between legen and liegen?
legen is the action verb: it takes an object and the accusative (Ich lege das Buch auf den Tisch). liegen states a position, takes no object and goes with the dative (Das Buch liegt auf dem Tisch). The same split works for stellen/stehen, setzen/sitzen and hängen.
What do am, im, ans, ins and aufs stand for?
Preposition plus article merged into one word. Every merger with das is standard written German: ans, aufs, hinters, ins, übers, unters, vors. With dem only am (an dem) and im (in dem) are standard here; aufm, hinterm, überm, unterm and vorm belong to spoken language only.
Why is it über den Film with the accusative when nothing moves?
Because non-local uses have a fixed case. über + accusative means 'about', while an + dative gives days (am Montag), in + dative months and periods (im Sommer), and vor + dative means 'ago' (vor drei Jahren).