The German passive (Vorgangspassiv): werden + Partizip II

Rule

The German passive moves the action into focus and the doer out of it. You build it with werden + Partizip II: Der Brief wird geschrieben. werden carries the tense; the participle never changes.

Three forms cover B1:

• Präsens — wird / werden + Partizip II: Das Auto wird repariert.
• Präteritum — wurde / wurden + Partizip II: Das Auto wurde repariert.
• Perfekt — sein + Partizip II + worden: Das Auto ist repariert worden. Here werden has the participle worden (no ge-), and this Perfekt always takes sein.

Turning an active sentence around follows a clear pattern: the accusative object becomes the nominative subject, everything else keeps its case. Der Mechaniker repariert das Auto → Das Auto wird repariert.

A dative object stays in the dative and never becomes the subject: Man hilft mir → Mir wird geholfen. The sentence has no subject, so werden stands in the 3rd person singular — the same with danken, gratulieren, antworten, zuhören, folgen.

Naming the doer is optional and in most passive sentences it is left out. When you do name it: von + Dativ for a person, an institution or an animate actor (von meiner Oma, von der Polizei), durch + Akkusativ for the means, the cause or the intermediary (durch ein Erdbeben).

Verbs that name an activity but take no accusative object — tanzen, rauchen, arbeiten, lachen — form the impersonal passive, which names the action alone: Es wird getanzt. The es can only stand in position 1; as soon as another element opens the sentence it disappears: Heute wird getanzt. / Hier wird nicht geraucht. Verbs like bleiben or gefallen do not form it.

Word order is the usual bracket (Satzklammer): werden in position 2, Partizip II last; in a subordinate clause the whole verb group moves to the end (…, weil die Straße repariert wird). With a modal verb the infinitive werden closes the bracket: Das Formular muss ausgefüllt werden; …, weil das Formular ausgefüllt werden muss.

Two limits: haben, besitzen, bekommen, kennen, wissen, kosten and es gibt have no passive, and Die Tür wird geöffnet (the process) differs from Die Tür ist geöffnet (the resulting state — the Zustandspassiv, its own chapter).

Examples

• Die Rechnung wird morgen bezahlt. — The invoice will be paid tomorrow.
• Der Vertrag wurde gestern unterschrieben. — The contract was signed yesterday.
• Das Auto ist schon repariert worden. — The car has already been repaired.
• Der Kuchen wird von meiner Oma gebacken. — The cake is baked by my grandma.
• Die Stadt wurde durch ein Erdbeben zerstört. — The city was destroyed by an earthquake.
• Mir wird hier nicht geholfen. — I'm not being helped here.
• Es wird heute Abend getanzt. — There will be dancing tonight.
• Hier wird nicht geraucht. — There is no smoking here.
• Das Formular muss bis Freitag ausgefüllt werden. — The form has to be filled in by Friday.
• Ich weiß nicht, wann die Straße repariert wird. — I don't know when the road will be repaired.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Das Haus ist letztes Jahr gebaut geworden. → ✅ Das Haus ist letztes Jahr gebaut worden. — the passive auxiliary werden has the participle worden; geworden belongs to werden as a main verb.
• ❌ Das Auto hat repariert worden. → ✅ Das Auto ist repariert worden. — the Perfekt of the passive takes sein, not haben.
• ❌ Den Brief wird heute geschrieben. → ✅ Der Brief wird heute geschrieben. — the accusative object of the active sentence becomes the nominative subject.
• ❌ Ich werde geholfen. → ✅ Mir wird geholfen. — helfen takes a dative object, and a dative object never becomes the subject.
• ❌ Das Formular muss ausgefüllt worden. → ✅ Das Formular muss ausgefüllt werden. — after a modal verb the passive ends in the infinitive werden, not in worden.

Related

The state passive (ist geöffnet) and the past forms of the modal passive have their own chapter; the accusative and dative chapters cover the case shift the passive depends on, and the Perfekt chapter explains the Partizip II.