German prepositions by case: accusative, dative, two-way, genitive

Rule

In German the preposition decides the case — the meaning of the sentence does not. So learn every preposition together with the case it forces on the article: für den Freund, but mit dem Freund.

There are four groups:

• Always accusative: durch, für, gegen, ohne, um. Only the masculine article changes visibly: der → den, ein → einen, mein → meinen. Two words differ: entlang takes the accusative only after the noun (den Fluss entlang), before it the dative or genitive (entlang dem Fluss, entlang des Flusses); bis usually stands before a second preposition, which then governs the case (bis zum Bahnhof; alone: bis nächsten Montag).
• Always dative: aus, außer, bei, mit, nach, seit, von, zu, gegenüber. Place, time or manner — the case stays dative. gegenüber follows a personal pronoun (mir gegenüber); with a noun both orders work.
• Two-way prepositions: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. They take the accusative for direction (wohin? — in die Stadt) and the dative for position (wo? — in der Stadt). The test works for place only: in time phrases the case is fixed — am Montag, im Mai, in einer Woche, vor einem Jahr are all dative.
• Genitive: während, wegen, trotz, (an)statt, innerhalb, außerhalb — während des Kurses, trotz der Kälte. After wegen and trotz the dative is normal in speech and regional usage, but the genitive is the written norm — except where the genitive would show no ending: wegen Geschäften.

Contractions. Preposition + das fuses in standard written German: ans, ins, aufs, durchs, fürs, ums, übers. With dem, only six fused forms are standard: am, beim, im, vom, zum and zur (zu + der) — aufm, hinterm, überm, unterm, vorm are colloquial. The fused form is the neutral default; the split form is never wrong and is the one you pick when the article is stressed or a relative clause follows (in dem Haus, in dem ich wohne).

Examples

• Wir gehen durch den Park. — We walk through the park.
• Ich kaufe ein Geschenk für meine Schwester. — I'm buying a present for my sister.
• Ohne meinen Ausweis darf ich nicht ins Büro. — Without my ID I can't get into the office.
• Wir laufen den Fluss entlang. — We walk along the river.
• Sie fährt mit dem Fahrrad zur Arbeit. — She cycles to work.
• Seit einem Jahr wohne ich bei meinen Eltern. — I've been living at my parents' for a year.
• Nach dem Essen gehen wir ins Kino. — After dinner we're going to the cinema. (wohin?)
• Das Bild hängt an der Wand. — The picture is hanging on the wall. (wo?)
• Häng das Bild bitte an die Wand. — Please hang the picture on the wall. (wohin?)
• Trotz des Regens spielen die Kinder draußen. — Despite the rain the children are playing outside.
• Am Montag muss ich zum Arzt. — On Monday I have to go to the doctor.
• Der Bus fährt bis zum Hauptbahnhof. — The bus goes as far as the main station.

Quick table

Common mistakes

• ❌ Ich fahre mit meinen Schwester. → ✅ Ich fahre mit meiner Schwester. — mit is a fixed dative preposition; the feminine dative ends in -r.
• ❌ Das Geschenk ist für meinem Vater. → ✅ Das Geschenk ist für meinen Vater. — für is always accusative, and the masculine accusative ends in -en.
• ❌ Ich wohne in die Stadt. → ✅ Ich wohne in der Stadt. — with two-way prepositions, position (wo?) takes the dative, direction (wohin?) the accusative.
• ❌ Das Buch liegt aufm Tisch. → ✅ Das Buch liegt auf dem Tisch. — with dem only am, beim, im, vom, zum and zur are standard; aufm is spoken language.
• ❌ Wegen dem Wetter bleiben wir zu Hause. → ✅ Wegen des Wetters bleiben wir zu Hause. — the dative is common in speech and regionally standard; writing uses the genitive after wegen.

Related

Next come the two-way prepositions in detail, and the local prepositions: which one for a country, a city or a person.