German reflexive verbs (sich): pronouns, accusative vs dative, word order
Reflexive verbs point the action back at the subject: mich, dich, sich, uns, euch — accusative, but dative once an accusative object follows.
Rule
A reflexive verb sends the action back to the subject: the person acting and the person affected are one and the same. German shows this with a reflexive pronoun that changes with the person — ich wasche mich, du wäschst dich, er wäscht sich. English often manages without a pronoun ("I hurry"); German keeps it.
Three groups:
- True reflexives. The pronoun belongs to the verb and cannot be exchanged for another object: sich beeilen, sich erholen, sich erkälten, sich bedanken, sich schämen, sich befinden, sich verlieben, sich erinnern, sich freuen, sich interessieren. Learn them with sich, like a noun with its article.
- Partial reflexives. Ordinary verbs with any object; the reflexive pronoun appears only when that object is the subject itself: (sich) waschen, (sich) anziehen, (sich) ausziehen, (sich) kämmen, (sich) rasieren, (sich) verletzen, (sich) setzen. Compare Ich ziehe das Kind an / Ich ziehe mich an.
- Reciprocal use. With wir, ihr and sie the pronoun can mean "each other": sich treffen, sich streiten, sich unterhalten, sich küssen, sich duzen. Wir treffen uns means "we meet each other"; einander or gegenseitig makes that explicit.
Accusative or dative? The pronoun is accusative by default and moves into the dative once the sentence contains an accusative object: Ich wasche mich → Ich wasche mir die Hände. Only ich and du have two different forms; all other persons use one form for both cases. A dative object does not trigger it (Ich stelle mich dem Chef vor). A few expressions are dative anyway — sich etwas vorstellen (= imagine), sich etwas merken, sich etwas ansehen, sich etwas leisten, sich Sorgen machen.
Forms and position. sich covers er/sie/es, sie (plural) and the polite Sie, and it stays lowercase even there: Setzen Sie sich. In the Perfekt every reflexive verb takes haben: Ich habe mich beeilt. In a main clause the pronoun follows the finite verb directly (Gestern hat sich mein Bruder verletzt), but comes after a subject pronoun if there is one (Gestern hat er sich verletzt); with a noun subject both orders are correct, pronoun-first being more common. The imperative keeps it: Beeil dich! Setzt euch! Beeilen Sie sich! Many reflexives also carry a fixed preposition (sich freuen auf, sich interessieren für, sich erinnern an) — see that chapter.
Examples
- Ich muss mich beeilen, sonst verpasse ich den Zug. — I have to hurry, otherwise I'll miss the train.
- Wäschst du dir bitte vor dem Essen die Hände? — Could you wash your hands before the meal?
- Setzen Sie sich bitte! — Please take a seat.
- Im Urlaub haben wir uns gut erholt. — We had a good rest on holiday.
- Beim Sport hat er sich den Arm verletzt. — He injured his arm doing sport.
- Kannst du dir das vorstellen? — Can you imagine that?
- Meine Eltern interessieren sich für moderne Kunst. — My parents are interested in modern art.
- Wir treffen uns morgen um acht vor dem Kino. — We're meeting at eight tomorrow in front of the cinema.
- Ich freue mich schon auf das Wochenende. — I'm already looking forward to the weekend.
Quick table
| Subject | Accusative | Dative |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er / sie / es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie (plural) | sich | sich |
| Sie (polite) | sich | sich |
| No accusative object → accusative | With an accusative object → dative |
|---|---|
| Ich wasche mich. | Ich wasche mir die Hände. |
| Ich ziehe mich an. | Ich ziehe mir die Jacke an. |
| Er verletzt sich. | Er verletzt sich den Arm. |
| Ich stelle mich vor. (introduce myself) | Ich stelle mir das vor. (imagine it) |
Common mistakes
- ❌ Ich wasche mich die Hände. → ✅ Ich wasche mir die Hände. — die Hände is already the accusative object, so the reflexive pronoun goes into the dative.
- ❌ Ich muss beeilen. → ✅ Ich muss mich beeilen. — sich beeilen is a true reflexive; without the pronoun the sentence is incomplete.
- ❌ Wir freuen sich auf den Urlaub. → ✅ Wir freuen uns auf den Urlaub. — the pronoun agrees with the subject; sich belongs to er/sie/es, sie (plural), Sie.
- ❌ Ich bin mich erkältet. → ✅ Ich habe mich erkältet. — reflexive verbs form the Perfekt with haben, even for a change of state.
- ❌ Ich kann mich das nicht vorstellen. → ✅ Ich kann mir das nicht vorstellen. — sich etwas vorstellen (= imagine) is dative; the accusative version means "to introduce oneself".
Related
The reflexive pronouns sit next to the personal pronouns, and their accusative/dative split is the one you know from the two cases.
Frequently asked questions
What is a reflexive verb in German?
A verb whose object is the same person as the subject, marked by a pronoun that changes with the person: mich, dich, sich, uns, euch, sich. Dictionaries list such verbs as sich beeilen, sich erholen.
When is the reflexive pronoun accusative and when dative?
Accusative by default; dative as soon as the sentence already has an accusative object: Ich wasche mich, but Ich wasche mir die Hände. Only ich and du have two forms (mich/mir, dich/dir), and a dative object does not trigger the switch.
Which German verbs always need sich?
The true reflexives: sich beeilen, sich erholen, sich erkälten, sich bedanken, sich schämen, sich befinden, sich verlieben, sich erinnern, sich freuen, sich interessieren. Verbs like waschen or anziehen take the pronoun only when the object is the subject itself.
Do reflexive verbs use haben or sein in the Perfekt?
Always haben, including verbs of change like sich erkälten: Ich habe mich beeilt. The pronoun keeps its place in front of the participle.
Where does the reflexive pronoun go in the sentence?
Right after the finite verb: Gestern hat sich mein Bruder verletzt. If the subject is a pronoun, it comes first: Gestern hat er sich verletzt. The imperative keeps the pronoun (Beeil dich!) and it stays lowercase in the polite form (Setzen Sie sich.).